Smilodón | Hechos e Información

Felino con colmillos de daga

Hasta la fecha, la ciencia de la paleontología ha investigado no menos de 119 especies de felinos con caninos gigantes. Un número impresionante que nos lleva a la diversidad que da la especialización de la dentición de estos felinos de aspecto atípico. Los científicos que se ocupan principalmente de la clasificación y clasificación de especies, ya sean fósiles o actuales, ya vienen con una primera sorpresa para nosotros: muchos de estos carnívoros no eran felinos típicos, en realidad pertenecían a distintas subfamilias de gatos primitivos, extintos con sus representantes.

Por ejemplo, los carnívoros del pasado con apariencia de morsa, formaban parte de la gran familia Felidae, pero no eran felinos típicos, los científicos los incluyeron por este motivo en las subfamilias Machairodontine, Barburopheline y Nimravids.

Todas estas especies dominaron la fauna carnívora de la era cenozoica desarrollando sus peculiaridades fisiológicas según la presa, el entorno, junto con la competencia de los primeros perros salvajes, hienas y osos con los que se vieron obligados a compartir su hegemonía sobre rebaños de herbívoros.

Los primeros tigres con colmillos de daga aparecieron en algún lugar hace unos 33,7 millones de años, a mediados del período Eoceno, solo para que sus últimos Representantes desaparecieran hace unos 10.000 años, durante la gran extinción que puso fin a los representantes prominentes de la megafauna. Dentro de estos depredadores inusuales, se observa un fenómeno interesante. La aparición de estos carnívoros es simplemente episódica.

Es decir, parecían desaparecer en intervalos de varios millones de años, de modo que a lo largo de otros pocos millones de años reaparecen en diferentes rincones del planeta. Los investigadores atribuyen a este fenómeno sin precedentes en ningún otro animal, la aparición de presas específicas que obligarían a la adaptación repentina de los felinos comunes a la caza de nuevas especies.

Los felinos con colmillos de daga incluían en su rad tanto especies pequeñas que pesaban tanto como un gato montés, como representantes que tenían la cintura de un oso... realmente impresionantes siguen siendo miembros de los géneros Smilodon, Machairodus y Nimravus. Estos son los que la gente llegó a conocer como tigres o Leones con colmillos de daga, aunque tenían poco en común con los Leones o los tigres.

Vampiros felinos o asesinos de elefantes ?

Cuando los esqueletos de los primeros carnívoros con colmillos como hoces se presentaron a los británicos a principios del siglo XX, ellos, influenciados de antemano por las novelas de vampiros baratas de la época, estaban convencidos de que los terribles carnívoros del pasado eran una especie de vampiros itinerantes que atacaban a elefantes y rinocerontes para chuparles la sangre con la ayuda de enormes caninos.

Una teoría tan ridícula fue adoptada en ese momento incluso por algunos paleontólogos prestigiosos de la época. La verdad estaba de nuevo lejos de las suposiciones de la ciencia en ese momento. Solo las especies grandes de Smilodon y Machairodus se aventuraron a atacar a los elefantes primitivos, pero incluso ellos no atacaron a los elefantes masivos como Deinotherium, mamuts o mastodontes. Todas estas especies felinas actualmente extintas han poblado grandes partes de Eurasia, África y América. En Rumania, se han descubierto restos fosilizados de varias especies, incluido el imponente Machairodus megantheron.

¿Colmillos, armas o puntos vulnerables ?

Mientras que los felinos actuales tienen caninos cortos, sólidamente implantados en los alvéolos y de forma predominantemente cónica, los caninos gigantes de Smilodons y Machairodontids no solo eran largos, sino también extremadamente delgados y aplanados como una hoja estrecha y cortada de daga o hoz. Para que la mordida funcionara correctamente, todos los tigres con colmillos de daga tenían menos premolares en sus mandíbulas.

En la misma dirección, los Smilodons tenían una mordida extremadamente ancha, sus mandíbulas podían abrirse cerca del ángulo de 140 grados, lo que acreditaba la idea de que los Smilodons abrían la boca tanto que podían aplicar con éxito una mordida fatal al enorme cuerpo de un elefante.

A pesar de los caninos de aspecto espeluznante, estos dientes superespecializados eran demasiado frágiles para ser utilizados por los Smilodones en una posible mordida punzante aplicada a cualquier parte del cuerpo de la presa. Si se encontraban con un hueso masivo en su camino, como el omóplato, el húmero o el casquete craneal, era probable que los colmillos largos y estrechos se rompieran, lo que provocaría abscesos dentales o incluso infecciones bacterianas. Según las teorías modernas y los últimos estudios y simulaciones virtuales, los Smilodons no desgarraron el abdomen de las presas para matarlas, como se pensaba anteriormente.

Al hacerlo, los felinos con colmillos de daga probablemente habrían bloqueado sus caninos en la caja torácica, o los caninos podrían fracturarse fácilmente bajo el impacto de la lucha del animal que muerde. Actualmente, los investigadores han concluido que todos los tigres con colmillos de daga muerden a sus presas por el cuello, aplicando una sola mordida fatal. Los enormes colmillos podían cortar simultáneamente la carótida y la garganta de la presa. A pesar de su apariencia aparentemente invencible, los tigres con colmillos de daga eran luchadores débiles que a menudo abandonaban a sus presas en manadas de hienas, leones de las cavernas u osos, prefiriendo una retirada estratégica a una lucha feroz. Cualquier conflicto con otro depredador conlleva el riesgo de fracturar los largos caninos y exponerlos a los golpes de las patas de leones y osos.

Asesinos inusuales

Los miembros más grandes de la subfamilia de Tigres con colmillos de daga, eran sin duda representantes del género Smilodon que vivían exclusivamente en América. Si Smilodon gracilis, la especie más pequeña,no hubiera pasado de los 80 kg. peso, el gigante Smilodon populator de América del Sur, pesaba hasta 350 kg, según estimaciones de paleontólogos. Aunque un Smilodon fatalis, la especie más famosa, tenía aproximadamente el tamaño de un león africano, su peso era casi el doble, debido a su constitución corporal masiva y robusta que se parecía a la de un oso en lugar de la silueta de un felino. Smilodon era sin duda un depredador de emboscada perfecto, más especializado incluso que los leopardos y tigres de hoy en día en este tipo de caza.

Su conformación física, muy sólida, no le permitía correr tras presas. Además, a diferencia de los felinos grandes de hoy en día, que tienen una cola larga que se usa para mantener el equilibrio mientras persiguen a sus presas, los Smilodons tenían colas anormalmente cortas, similares a las de los osos, un argumento adicional para la teoría de la emboscada perfecta. Sus extremidades eran más cortas pero más sólidas que las de los leones, y los músculos extensores y flexores de sus patas estaban particularmente desarrollados. Debido a estas características anatómicas, los Smilodones atraparon repentinamente a sus presas en las poderosas patas delanteras operadas por garras retráctiles, después de lo cual aplicaron instantáneamente la mordida fatal.

Muy interesante fue este bocado en particular. Los investigadores que han estudiado a fondo la forma y las peculiaridades del cráneo de estos felinos, han llegado a una conclusión sorprendente. Los smilodones tenían una fuerza de mordida relativamente pequeña, debido a un conjunto de músculos maseteros de tamaño modesto. La Fuerza desarrollada en la mordedura del enorme Smilodon populator era solo un tercio de la de un león africano actual. Los tigres con colmillos de daga no podían medirse en una pelea por disputarse una presa derribada, con los temibles leones americanos o euroasiáticos, cuya mordedura era obviamente más fuerte que la de los tigres siberianos. Como los Leones actuales,

Los smilodones vivían en grupos jerárquicos, cuya estructura social les permitía derribar presas difíciles con mayor facilidad y proporcionar alimento a individuos heridos o ancianos, como lo demuestran los hallazgos palontológicos. Las presas de estos felinos de aspecto atípico estaban formadas por bisontes, alces gigantes, camellos, caballos, perezosos gigantes junto con cachorros y ejemplares jóvenes de mamuts y mastodontes. Sin embargo, según los supuestos de los investigadores, los tigres con colmillos de daga estaban especializados en la caza de rinocerontes e hipopótamos antiguos, debido a la conformación corporal de estos paquidermos que habría permitido a los felinos utilizar su mordida de manera óptima, minimizando así el riesgo de fracturas de los caninos.

Un estudio reciente en 2008 avanza una idea inusual. Es posible que debido a las frecuentes interacciones entre los miembros del grupo Smilodon, sus enormes colmillos hayan servido como personajes sexuales secundarios, teniendo un papel más apropiado para la señalización, o actuando como un arma utilizada por los machos en sus duelos por el acceso a las hembras. Esta situación es común entre especies animales como elefantes, babuinos, narvales, morsas, jabalíes o ciervos almizcleros.

Estos imponentes colmillos que indican un carnívoro superespecializado finalmente han llevado a su extinción. La extinción de la megafauna ha dejado a los tigres con colmillos de daga sin su presa específica. Por extraño que parezca, un Smilodon no podría cazar cabras salvajes, ciervos o jabalíes porque sus enormes dientes no le permiten matar en el acto a una presa más pequeña que puede luchar y, en última instancia, fracturar los colmillos del temido depredador.