Protocératops | Faits et informations

Protoceratops était un dinosaure herbivore qui vivait dans des zones boisées du territoire occupé aujourd'hui par la Mongolie. Ses restes fossiles ont été découverts en 1920 dans le désert de Gobi en Mongolie et ont été décrits en 1923 par les paléontologues W. K. Gregory et Walter W. Granger. L'espèce a été scientifiquement nommée Protoceratops andrewsi.

Le bec était corné, avait la partie supérieure plus grande que la partie inférieure et était muni de dents. Le dinosaure a utilisé sa langue pour amener des paquets de plantes près de son bec, puis les a cueillis et coupés avec, les a déchiquetés avec des dents acérées et les a avalés.

Le Protocératops avait un ornement capillaire représenté par un épais bouclier positionné dans la région de la nuque. Il avait une forme arrondie sur les bords et était pourvu de trous recouverts de cuir résistant pour que le poids du bouclier ne soit pas important.

Les chercheurs ont émis l'hypothèse que ce bouclier se trouvait au site d'insertion des muscles dans la région de la nuque et des mâchoires. Probablement cet ornement capillaire protégeait le cou des attaques des dinosaures prédateurs.

Les membres antérieurs étaient plus courts que les membres postérieurs, mais ils étaient tous robustes et musclés, capables de supporter tout le poids du corps de ce dinosaure. Les pattes avant étaient larges, terminées par cinq doigts chacune, et l'arrière avait quatre doigts chacune-toutes pourvues de sabots émoussés.

La queue était longue, épaisse à la base et fine vers la pointe, elle avait un rôle dans le soutien de l'équilibre du corps. La démarche de ce dinosaure était sur les quatre pattes. Il a également constaté que la taille des boucliers et des crânes trouvés dans plusieurs squelettes fossiles était variable – montrant la différence de sexe et d'âge. Bien sûr, le mâle avait le bouclier plus grand et le corps plus lourd que la femelle.

Pendant la période d'accouplement entre les mâles ont eu des combats pour gagner la suprématie dans le troupeau et impressionner les femelles. Les rivaux se frappaient et se frappaient avec des boucliers jusqu'à ce que le plus faible abandonne.

Ils démontraient souvent leur force en exposant leur parure capillaire, mais évitaient autant que possible de détruire ces boucliers au combat. Ils étaient particulièrement frappants avec la saillie nasale-qui avait la forme d'une corne et en était un élément caractéristique et n'apparaissait pas chez les femelles.

Les chercheurs ont trouvé des nids de Protocératops qui contenaient également 30 œufs fossilisés, montrant que ces animaux vivaient en groupes et que les femelles pondaient des œufs dans des nids partagés. Chaque femelle enlève un petit nombre d'œufs par un orifice appelé cloaque, qui sert également d'organe excréteur et génital.

Lorsqu'elles sont examinées au microscope, les coquilles de ces œufs présentaient de petits cônes de calcite avec des pointes pointant vers l'intérieur. L'aspect différent des cônes montre que plusieurs types d'œufs ont été pondus dans le nid (qui appartenait à plusieurs femelles) et avaient des canaux et des pores par lesquels l'oxygène atteignait l'embryon. La manière de pondre les œufs et leur forme allongée étaient intéressantes. Les œufs ont été placés en forme de spirale sur trois rangées.

Si un dinosaure prédateur voulait voler le nid, les femelles fusionneraient les unes avec les autres, deviendraient très agressives envers lui, frapperaient chacune avec son bec puissant et sa longue queue comme un fouet. Habituellement, ces combats se terminaient par la mort du prédateur mais aussi par la destruction de quelques œufs.

Ces nids étaient une tentation pour les dinosaures prédateurs, en particulier ceux de petite taille, tels que les Oviraptors et les Vélociraptors – ce qui est démontré par le fait que les squelettes fossilisés d'un Vélociraptor et d'un Protocératops ont été trouvés qui se sont mordus l'un l'autre pendant la bataille et les deux sont morts.