Smilodon | Faits et informations

Félin avec des crocs de poignard

À ce jour, la science de la paléontologie a étudié pas moins de 119 espèces de félins à canines géantes. Un nombre impressionnant qui nous amène à la diversité donnée par la spécialisation de la dentition de ces félins à l'apparence atypique. Les scientifiques qui s'occupent principalement de la classification et de la classification des espèces, qu'elles soient fossiles ou actuelles, nous réservent déjà une première surprise: beaucoup de ces carnivores n'étaient pas des félins typiques, ils appartenaient en fait à des sous-familles distinctes de chats primitifs, éteints avec leurs représentants.

Par exemple, les carnivores du passé avec l'apparition du morse faisaient partie de la grande famille des Félidés, mais ils n'étaient pas des félins typiques, les scientifiques les ont inclus pour cette raison dans les sous-familles Machairodontine, Barburopheline et Nimravides.

Toutes ces espèces ont dominé la faune carnivore de l'ère cénozoïque développant leurs particularités physiologiques en fonction des proies, de l'environnement, ainsi que la concurrence des premiers chiens sauvages, hyènes et ours avec lesquels elles ont été obligées de partager leur hégémonie sur les troupeaux d'herbivores.

Les premiers Tigres à crocs de poignard sont apparus il y a environ 33,7 millions d'années, au milieu de l'Éocène, pour que leurs derniers représentants disparaissent il y a environ 10 000 ans, lors de la grande extinction qui a mis fin aux éminents représentants de la mégafaune. Au sein de ces prédateurs inhabituels, un phénomène intéressant est observé. L'apparition de ces carnivores est tout simplement épisodique.

C'est-à-dire qu'ils ont semblé disparaître à des intervalles de plusieurs millions d'années, de sorte qu'au cours de quelques millions d'années supplémentaires, ils réapparaissent dans différents coins de la planète. Les chercheurs attribuent à ce phénomène sans précédent chez tout autre animal, l'apparition de proies spécifiques qui forceraient l'adaptation soudaine des félins ordinaires à la chasse de nouvelles espèces.

Les félins avec des crocs de poignard incluaient dans leur rad à la fois de petites espèces qui pesaient autant qu'un chat sauvage, ainsi que des représentants qui avaient la taille d'un ours... vraiment impressionnant restent des membres des genres Smilodon, Machairodus et Nimravus. Ce sont ceux que les gens ont appris à connaître sous le nom de tigres ou de Lions avec des crocs de poignard, bien qu'ils aient peu en commun avec les Lions ou les tigres.

Vampires félins ou tueurs d'éléphants ?

Lorsque les squelettes des premiers carnivores avec des crocs comme des faucilles ont été présentés aux Britanniques au début du 20ème siècle, ils, influencés à l'avance par les romans de vampires bon marché de l'époque, étaient convaincus que les terribles carnivores du passé étaient une sorte de vampires itinérants qui attaquaient les éléphants et les rhinocéros pour leur sucer le sang à l'aide d'énormes canines.

Une théorie aussi ridicule a été adoptée à l'époque même par certains paléontologues prestigieux de l'époque. La vérité était encore loin des hypothèses de la science à l'époque. Seules de grandes espèces de Smilodon et de Machairodus se sont risquées à attaquer des éléphants primitifs, mais même elles n'ont pas attaqué des éléphants massifs tels que le Deinotherium, les mammouths ou les mastodontes. Toutes ces espèces félines actuellement éteintes ont peuplé de grandes parties de l'Eurasie, de l'Afrique et des Amériques. En Roumanie, les restes fossilisés de plusieurs espèces ont été découverts, dont l'imposant Machairodus megantheron.

Crocs, armes ou points vulnérables ?

Alors que les félins actuels ont des canines courtes, solidement implantées dans les alvéoles et de forme principalement conique, les canines géantes des Smilodons et des Machairodontidés étaient non seulement longues, mais aussi extrêmement fines et aplaties comme une lame étroite et coupée de poignard ou de faucille. Pour que la morsure fonctionne correctement, tous les tigres à crocs de poignard avaient moins de prémolaires sur leurs mandibules.

Dans la même direction, les Smilodons avaient une morsure extrêmement large, leurs mâchoires pouvaient s'ouvrir près de l'angle de 140 degrés, ce qui accréditait l'idée que les Smilodons ouvraient tellement la bouche qu'ils pouvaient appliquer avec succès une morsure fatale au corps massif d'un éléphant.

Malgré les canines effrayantes, ces dents superspécialisées étaient trop fragiles pour être utilisées par les Smilodons dans une éventuelle morsure poignardante appliquée sur n'importe quelle partie du corps de la proie. S'ils rencontraient un os massif sur leur passage, comme l'omoplate, l'humérus ou la calotte crânienne, les crocs longs et étroits étaient susceptibles de se briser, entraînant des abcès dentaires ou même des infections bactériennes. Selon les théories modernes et les dernières études et simulations virtuelles, les Smilodons n'ont pas déchiré l'abdomen de leurs proies pour les tuer, comme on le pensait auparavant.

Ce faisant, les félins à crocs de poignard auraient probablement enfermé leurs canines dans la cage thoracique, ou les canines pourraient facilement se fracturer sous l'impact de la lutte de l'animal mordant. Actuellement, les chercheurs ont conclu que tous les tigres à crocs de poignard mordent leur proie par le cou, en appliquant une seule morsure mortelle. Les énormes crocs pouvaient ainsi simultanément couper la carotide et la gorge de la proie. Malgré leur apparence apparemment invincible, les tigres à crocs de poignard étaient de faibles combattants qui abandonnaient souvent leurs proies à des meutes de hyènes, de lions des cavernes ou d'ours, préférant une retraite stratégique à un combat acharné. Tout conflit avec un autre prédateur comporte le risque de fracturer les longues canines et de les exposer aux coups de patte des lions et des ours.

Tueurs inhabituels

Les plus grands membres de la sous-famille des tigres à crocs de poignard étaient sans aucun doute des représentants du genre Smilodon qui vivaient exclusivement dans les Amériques. Si seulement Smilodon gracilis, la plus petite espèce, n'avait pas dépassé les 80 kg. poids, le géant peuplateur de Smilodons d'Amérique du Sud, pesait jusqu'à 350 kg, selon les estimations des paléontologues. Bien qu'un Smilodon fatalis, l'espèce la plus célèbre, ait à peu près la taille d'un lion africain, son poids était presque le double, en raison de sa constitution corporelle massive et trapue qui ressemblait à celle d'un ours plutôt qu'à la silhouette d'un félin. Smilodon était certainement un parfait prédateur en embuscade, plus spécialisé encore que les léopards et les tigres d'aujourd'hui dans ce type de chasse.

Sa conformation physique, très solide, ne lui permettait pas de courir après sa proie. De plus, contrairement aux grands félins d'aujourd'hui, qui ont une longue queue utilisée pour maintenir l'équilibre tout en poursuivant leurs proies, les Smilodons avaient des queues anormalement courtes, similaires à celles des ours, un argument supplémentaire pour la théorie de l'embuscade parfaite. Ses membres étaient plus courts mais plus solides que ceux des lions, et les muscles extenseurs et fléchisseurs de ses pattes étaient particulièrement développés. En raison de ces caractéristiques anatomiques, les Smilodons ont soudainement attrapé leur proie dans les puissantes pattes antérieures actionnées par des griffes rétractables, après quoi ils ont instantanément appliqué la morsure fatale.

Très intéressant était cette bouchée particulière. Les chercheurs qui ont étudié en profondeur la forme et les particularités du crâne de ces félins sont arrivés à une conclusion choquante! Les smilodons avaient une force de morsure relativement faible, due à un ensemble de muscles masséters de taille modeste. La force développée dans la morsure de l'énorme peuplateur de Smilodons ne représentait qu'un tiers de celle d'un lion d'Afrique actuel. Les tigres avec des crocs de poignard ne pouvaient pas se mesurer dans un combat pour contester une proie abattue, avec les redoutables lions américains ou eurasiens, dont la morsure était évidemment plus forte que les tigres de Sibérie. Comme les Lions actuels,

Les smilodons vivaient en groupes hiérarchisés, dont la structure sociale leur permettait à la fois d'abattre plus facilement des proies difficiles et de fournir de la nourriture aux personnes blessées ou âgées, comme le démontrent les découvertes paléontologiques. Les proies de ces chats à l'apparence atypique étaient constituées de bisons, d'élans géants, de chameaux, de chevaux, de paresseux géants ainsi que de petits et de jeunes spécimens de mammouths et de mastodontes. Cependant, selon les hypothèses des chercheurs, les tigres à crocs de poignard étaient spécialisés dans la chasse aux anciens rhinocéros et hippopotames, en raison de la conformation corporelle de ces pachydermes qui aurait permis aux félins d'utiliser leur morsure de manière optimale, minimisant ainsi le risque de fractures des canines.

Une étude récente de 2008 avance une idée inhabituelle. Il est possible qu'en raison des interactions fréquentes entre les membres du groupe des Smilodons, leurs énormes crocs aient pu servir de personnages sexuels secondaires, jouant un rôle plus approprié à la signalisation, ou agissant comme une arme utilisée par les mâles dans leurs duels pour accéder aux femelles. Cette situation est courante chez les espèces animales telles que les éléphants, les babouins, les narvals, les morses, les sangliers ou les cerfs musqués.

Ces crocs imposants qui indiquent un carnivore superspécialisé ont finalement conduit à leur extinction. L'extinction de la mégafaune a laissé les tigres à crocs de poignard sans proie spécifique. Aussi étrange que cela puisse paraître, un Smilodon ne serait pas capable de chasser des chèvres sauvages, des cerfs ou des sangliers car ses énormes dents ne lui permettent pas de tuer sur place une proie plus petite qui peut lutter et finalement fracturer les crocs du redoutable prédateur!