Smilodon

Kucing dengan taring belati
Ketika ahli paleontologi pada pertengahan abad kesembilan belas menemukan dan menggambarkan spesies fosil kucing pertama dengan gigi taring besar, mereka yakin bahwa mereka berada di depan sisa-sisa mamalia karnivora paling mengerikan yang pernah hidup. Sejak itu, orang-orang yakin bahwa asumsi ini benar, dipengaruhi oleh penampilan harimau yang mengerikan dengan taring sepanjang hampir 30 sentimeter. Kebenaran, seperti banyak waktu lainnya, ada di suatu tempat di tengah…
Sampai saat ini, ilmu paleontologi telah menyelidiki tidak kurang dari 119 spesies kucing dengan gigi taring raksasa. Jumlah yang mengesankan yang membawa kita pada keragaman yang diberikan oleh spesialisasi gigi kucing ini dengan penampilan atipikal. Para ilmuwan yang berurusan terutama dengan klasifikasi dan klasifikasi spesies, apakah fosil atau saat ini, sudah datang dengan kejutan pertama bagi kita: banyak dari karnivora ini bukan kucing khas, mereka sebenarnya milik subfamili kucing primitif yang berbeda, punah dengan perwakilan mereka.
Sebagai contoh, karnivora masa lalu dengan penampilan walrus, adalah bagian dari Keluarga Besar Felidae, tetapi mereka bukan kucing khas, para ilmuwan memasukkan mereka untuk alasan ini dalam subfamili Machairodontine, Barburopheline dan Nimravids.
Semua spesies ini mendominasi fauna karnivora dari Era Kenozoikum mengembangkan kekhasan fisiologis mereka sesuai dengan mangsa, lingkungan, bersama dengan persaingan dari anjing liar pertama, hyena dan beruang dengan siapa mereka dipaksa untuk berbagi hegemoni mereka atas kawanan herbivora.
Harimau bertaring belati pertama muncul di suatu tempat sekitar 33,7 juta tahun yang lalu, di tengah periode Eosen, hanya untuk perwakilan terakhir mereka menghilang sekitar 10.000 tahun yang lalu, selama kepunahan besar yang mengakhiri perwakilan terkemuka megafauna. Di dalam predator yang tidak biasa ini, sebuah fenomena menarik diamati. Munculnya karnivora ini hanya episodik.
Artinya, mereka tampak menghilang dalam interval beberapa juta tahun, sehingga selama beberapa juta tahun lagi mereka muncul kembali di berbagai penjuru planet ini. Para peneliti mengaitkan fenomena ini yang belum pernah terjadi sebelumnya pada hewan lain, penampilan mangsa tertentu yang akan memaksa adaptasi tiba-tiba kucing biasa untuk berburu spesies baru.
Kucing dengan taring belati termasuk dalam rad mereka baik spesies kecil yang beratnya sebanyak kucing liar, serta perwakilan yang memiliki pinggang beruang... benar-benar mengesankan tetap menjadi anggota genera Smilodon, Machairodus dan Nimravus. Ini adalah orang-orang yang dikenal sebagai harimau atau Singa dengan taring belati, meskipun mereka memiliki sedikit kesamaan dengan singa atau harimau.
Vampir kucing atau pembunuh gajah ?
Ketika kerangka karnivora pertama dengan taring seperti sabit disajikan kepada Inggris pada awal abad ke-20, mereka, yang sebelumnya dipengaruhi oleh novel vampir murahan pada waktu itu, yakin bahwa karnivora mengerikan di masa lalu adalah sejenis vampir keliling yang menyerang gajah dan badak untuk menghisap darah mereka dengan bantuan gigi taring besar.
Teori konyol seperti itu dianut pada saat itu bahkan oleh beberapa ahli paleontologi bergengsi saat itu. Kebenaran sekali lagi jauh dari asumsi sains pada saat itu. Hanya spesies besar Smilodon dan Machairodus yang berani menyerang gajah primitif, tetapi bahkan mereka tidak menyerang gajah besar seperti Deinotherium, mammoth atau Mastodon. Semua spesies kucing yang sudah punah ini telah menghuni sebagian besar Eurasia, Afrika, dan Amerika. Di Rumania, sisa-sisa fosil dari beberapa spesies telah ditemukan, termasuk machairodus megantheron yang mengesankan.
Taring, senjata atau titik rentan ?
Sementara kucing saat ini memiliki gigi taring pendek, tertanam kuat di alveoli dan sebagian besar berbentuk kerucut, gigi taring Raksasa Smilodon dan Machairodontid tidak hanya panjang, tetapi juga sangat tipis dan pipih seperti pisau belati atau sabit yang sempit dan terpotong. Agar gigitannya berfungsi dengan baik, semua harimau bertaring belati memiliki lebih sedikit gigi premolar di rahang bawahnya.
Dalam arah yang sama, Smilodon memiliki gigitan yang sangat lebar, rahang mereka dapat terbuka dekat dengan sudut 140 derajat, yang mengakreditasi gagasan bahwa Smilodon membuka mulut mereka sedemikian rupa sehingga mereka dapat berhasil menerapkan gigitan fatal pada tubuh gajah yang besar.
Meskipun gigi taring tampak menyeramkan, gigi superspecialized ini terlalu rapuh untuk digunakan oleh Smilodon dalam gigitan menusuk yang mungkin diterapkan pada bagian tubuh mangsa. Jika mereka menemukan tulang besar di jalan mereka, seperti tulang belikat, humerus, atau tutup tengkorak, taring panjang dan sempit cenderung patah, menyebabkan abses gigi atau bahkan infeksi bakteri. Menurut teori modern dan studi dan simulasi virtual terbaru, Smilodon tidak merobek perut mangsa untuk membunuh mereka, seperti yang diperkirakan sebelumnya.
Dengan demikian, kucing bertaring belati kemungkinan akan mengunci gigi taring mereka di tulang rusuk, atau gigi taring dapat dengan mudah patah di bawah pengaruh perjuangan hewan yang menggigit. Saat ini, para peneliti telah menyimpulkan bahwa semua harimau bertaring belati menggigit leher mangsanya, menerapkan satu gigitan fatal. Taring besar dengan demikian dapat secara bersamaan memotong karotis dan tenggorokan mangsa. Untuk semua penampilan mereka yang tampaknya tak terkalahkan, harimau bertaring belati adalah pejuang lemah yang sering meninggalkan mangsanya ke kawanan hyena, singa gua atau beruang, lebih memilih mundur strategis daripada pertarungan sengit. Setiap konflik dengan predator lain membawa risiko patah gigi taring panjang dan terkena pukulan cakar singa dan beruang.
Pembunuh yang tidak biasa
Anggota terbesar dari subfamili harimau bertaring belati, tidak diragukan lagi adalah perwakilan dari genus Smilodon yang hidup secara eksklusif di Amerika. Kalau saja Smilodon gracilis, spesies terkecil, belum melewati 80 kg. berat, populasi Smilodon raksasa dari Amerika Selatan, beratnya mencapai 350 kg, menurut perkiraan ahli paleontologi. Meskipun Smilodon fatalis, spesies yang paling terkenal, seukuran singa Afrika, beratnya hampir dua kali lipat, karena konstitusi tubuhnya yang besar dan kekar yang menyerupai beruang daripada siluet kucing. Smilodon jelas merupakan predator penyergap yang sempurna, bahkan lebih terspesialisasi daripada macan tutul dan harimau saat ini dalam jenis perburuan ini.
Konformasi fisiknya, sangat solid, tidak memungkinkannya mengejar mangsa. Juga, tidak seperti kucing besar saat ini, yang memiliki ekor panjang yang digunakan untuk menjaga keseimbangan saat mengejar mangsa, Smilodon memiliki ekor pendek yang tidak wajar, mirip dengan beruang, argumen tambahan untuk teori penyergapan sempurna. Anggota tubuhnya lebih pendek tetapi lebih padat daripada singa, dan otot ekstensor dan fleksor cakarnya berkembang secara khusus. Karena fitur anatomi ini, Smilodon tiba-tiba menangkap mangsanya di kaki depan yang kuat yang dioperasikan oleh cakar retractile, setelah itu mereka langsung menerapkan gigitan fatal.
Sangat menarik adalah gigitan khusus ini. Para peneliti yang telah mempelajari secara menyeluruh bentuk dan kekhasan tengkorak kucing ini, telah sampai pada kesimpulan yang mengejutkan! Smilodon memiliki kekuatan gigitan yang relatif kecil, karena satu set otot masseter berukuran sedang. Kekuatan yang dikembangkan dalam gigitan populasi Smilodon besar hanya sepertiga dari singa Afrika saat ini. Harimau dengan taring belati tidak dapat mengukur diri mereka sendiri dalam perjuangan untuk memperdebatkan mangsa yang jatuh, dengan singa Amerika atau Eurasia yang dapat diragukan, yang gigitannya jelas lebih kuat daripada harimau Siberia. Seperti singa saat ini,
Smilodon hidup dalam kelompok hierarkis, yang struktur sosialnya memungkinkan mereka berdua untuk menembak mangsa yang sulit dengan lebih mudah dan menyediakan makanan bagi individu yang terluka atau lanjut usia, seperti yang ditunjukkan oleh temuan palontologis. Mangsa kucing-kucing ini dengan penampilan atipikal terdiri dari bison, rusa raksasa, unta, kuda, kungkang raksasa bersama dengan anaknya dan spesimen muda mammoth dan mastodon. Namun, menurut asumsi para peneliti, harimau bertaring belati mengkhususkan diri dalam berburu badak dan kuda nil purba, karena konformasi tubuh pachyderms ini yang akan memungkinkan kucing untuk menggunakan gigitan mereka secara optimal, sehingga meminimalkan risiko patah tulang gigi taring.
Sebuah studi baru-baru ini pada tahun 2008 mengemukakan ide yang tidak biasa. Ada kemungkinan bahwa karena seringnya interaksi antara anggota kelompok Smilodon, taring besar mereka mungkin berfungsi sebagai karakter seksual sekunder, memiliki peran yang lebih tepat untuk memberi sinyal, atau bertindak sebagai senjata yang digunakan oleh laki-laki dalam duel mereka untuk akses ke perempuan. Situasi ini umum di antara spesies hewan seperti gajah, babun, narwhals, Walrus, babi hutan atau rusa kesturi.
Taring mengesankan yang menunjukkan karnivora superspecialized ini akhirnya menyebabkan kepunahan mereka. Kepunahan megafauna telah meninggalkan harimau bertaring belati tanpa mangsa khusus mereka. Tidak peduli betapa anehnya kelihatannya, Smilodon tidak akan bisa berburu kambing liar, rusa atau babi hutan karena giginya yang sangat besar tidak memungkinkannya untuk membunuh di tempat mangsa yang lebih kecil yang dapat berjuang dan akhirnya mematahkan taring predator yang ditakuti!