Protoceratops era um dinossauro herbívoro que vivia em áreas florestais no território ocupado hoje pela Mongólia. Seus restos fósseis foram descobertos em 1920 no deserto de Gobi, Na mongólia, e foram descritos em 1923 pelos paleontólogos W. K. Gregory e Walter W. Granger. A espécie foi cientificamente denominada Protoceratops andrewsi.
Este animal pré-histórico viveu na Era Mesozóica, no Cretáceo Superior, há 85-71 milhões de anos. Os pesquisadores estimaram seu comprimento em cerca de 2 m, Altura 0,7 m e Peso 180 kg. Tinha uma cabeça grande, mais larga na área das bochechas e estreita em direção à ponta do focinho, terminando com um bico afiado e poderoso.
O bico era córneo, tinha a parte superior maior que a inferior e era provido de dentes. O dinossauro usou sua língua para trazer feixes de plantas perto de seu bico, depois arrancou e cortou-os com ele, rasgou-os com dentes afiados e engoliu-os.
Os Protocerátopos tinham um ornamento capilar representado por um escudo espesso posicionado na área da nuca. Tinha uma forma arredondada nas bordas e era dotada de orifícios cobertos por couro resistente, de modo que o peso da blindagem não era grande.
Os pesquisadores levantaram a hipótese de que esse escudo estava no local de inserção dos músculos na área da nuca e das mandíbulas. Provavelmente este ornamento capilar protegeu o pescoço do ataque de dinossauros predadores.
Os membros anteriores eram mais curtos do que os posteriores, mas eram todos robustos e musculosos, capazes de suportar todo o peso corporal deste dinossauro. As patas dianteiras eram largas, terminadas com cinco dedos cada, e a traseira tinha quatro dedos cada – Todos providos de cascos rombos.
A cauda era longa, grossa na base e fina em direção à ponta, desempenhando um papel no apoio ao equilíbrio do corpo. A marcha deste dinossauro estava nas quatro patas. Também descobriu que o tamanho dos escudos e crânios encontrados em vários esqueletos fósseis era variável – mostrando a diferença de sexo e idade. É claro que o macho tinha o escudo maior e o corpo mais pesado que a fêmea.
Durante o período de acasalamento entre machos foram dadas lutas para ganhar supremacia no rebanho e impressionar as fêmeas. Os rivais batiam uns nos outros e batiam uns nos outros com escudos até que os mais fracos desistissem.
Eles frequentemente demonstravam sua força expondo seu adorno capilar, mas evitavam, tanto quanto possível, destruir esses escudos durante a batalha. Eles eram especialmente marcantes com a protrusão nasal-que tinha a forma de um chifre e era um elemento característico deles e não aparecia nas fêmeas.
Os investigadores encontraram Ninhos de Protoceratops que também continham 30 ovos fossilizados, mostrando que estes animais viviam em grupos e as fêmeas colocavam ovos em ninhos partilhados. Cada fêmea remove um pequeno número de ovos através de um orifício chamado cloaca, que também serve como órgão excretor e genital.
Quando examinadas ao microscópio, as cascas desses ovos tinham pequenos cones de calcita com pontas apontando para dentro. A aparência diferente dos cones mostra que vários tipos de ovos foram colocados no ninho (que pertenciam a várias fêmeas) e tinham canais e poros através dos quais o oxigênio chegava ao embrião. Interessante foi a maneira de colocar ovos e sua forma alongada. Os ovos foram colocados em forma de espiral em três fileiras.
Se algum dinossauro predador quisesse roubar o ninho, as fêmeas se aglutinariam, tornar-se-iam muito agressivas em relação a ele, atingiriam cada uma com seu bico poderoso e cauda longa como um chicote. Normalmente, essas lutas terminavam com a morte do predador, mas também com a destruição de alguns ovos.
Esses ninhos eram uma tentação para os dinossauros predadores, especialmente os de tamanho pequeno, como Oviraptores e Velociraptores – o que é evidenciado pelo fato de que foram encontrados os esqueletos fossilizados de um Velociraptor e de um Protocerátopo que se morderam durante a batalha e ambos morreram.
