Открытие
Первые известные описания дронта (Raphus cucullatus) были сделаны голландцами. Они назвали маврикийский вальгвоге "летающей птицей" или "отвратительной птицей" из-за его неприятного вкуса. Хотя во многих недавних работах говорилось, что мясо невкусно, более старые работы оспаривают это, утверждая, что, хотя мясо было крепче, оно было вкусным.
Название Вальгвогель впервые было использовано в дневнике вице-адмирала Вайбранда ван Варвейка, который посетил остров в 1598 году и назвал его Маврикием. Этимология этого слова до сих пор неясна. Некоторые приписывают это голландскому слову "dodoor", означающему "ленивец", но, скорее всего, оно связано с "dodaars" (сожженный узел), относящимся к пучку перьев на заднем крыле птицы.
Первая запись о слове "dodaerse" появилась в дневнике капитана Виллема ван Вестсанена в 1602 году. Томас Герберт использовал слово "дронт" в 1627 году, но доподлинно неизвестно, был ли он первым. В 1507 году португальцы посетили остров, но ничего не уточнили о дронте. Согласно словарю Энкарты и словарю этимологии, слово "додо" происходит от португальского слова "doudo" (ныне "дойдо"), означающего сумасшедший или глупый.
Дэвид Кваммен считал, что слово "дронт" произошло от двух звуков, которые издавала птица "ду-ду". В 1606 году Мателиф Де Джонж написал важное описание дронта и нескольких других птиц, животных и растений на острове.
Эволюция
Дронт является близким родственником современных голубя и черепахи, анализы показывают, что его предки произошли от пасьянса Родригес (который также вымер) на границе палеогена и неогена. То же исследование было интерпретировано, чтобы показать, что юго-восточный азиатский голубь, никобар, является ближайшим живым общим предком дронта. Многие птичьи кости были найдены на разных стадиях зрелости.
Эти находки были обнародованы в декабре 2005 года в Национальном историческом музее в Лейдене. В Музее естественной истории в Дублине и Историческом музее Оксфордского университета, среди прочих, хранятся образцы, собранные из этих раздробленных останков. Яйцо, принадлежащее птице додо, выставлено в музее Восточного Лондона в Южной Африке. На сегодняшний день наиболее нетронутые останки выставлены в Музее естественной истории Оксфордского университета.
В музее в Манчестере выставлена небольшая коллекция костей, принадлежащих птице додо. Останки последнего чучела птицы дронт хранились в музее Эшмола в Оксфорде, но образец полностью испортился, и директор музея решил отказаться от него примерно в 1755 году. В 2007 году искатели приключений, исследующие пещеру на Маврикии, обнаружили самый полный и хорошо сохранившийся скелет дронта, когда-либо найденный.
Согласно интерпретации некоторых художников, у дронта было серое оперение, крючковатый клюв длиной 23 сантиметра, очень маленькие крылья и пучок перьев на задней конечности. Грудина непригодна для полета, эти наземные птицы эволюционировали, используя преимущества экосистемы на острове, свободном от хищников.
Традиционный образ дронта - это толстая и неуклюжая птица, отсюда и синоним "Didus ineptus", но в последнее время эта точка зрения оспаривается. Мнение ученых таково, что на старых рисунках изображены экземпляры, содержавшиеся в неволе, с "избыточным весом". На Маврикии были отмечены как влажные, так и сухие сезоны, и дронт, вероятно, "много ел" во влажные сезоны, чтобы пережить наступающий сухой сезон; современные сообщения говорят о прожорливых птицах.
В неволе пищу находили легко, поэтому птицы очень быстро набирали лишний вес. Когда первые люди прибыли на Маврикий, они привезли с собой животных, не встречающихся на острове, таких как свиньи, собаки, кошки, крысы и макаки, питающиеся крабами. Животные, особенно свиньи, разрушили гнезда птицы дронт, в то время как люди уничтожили леса, в которых они свили свои гнезда, что оказало разрушительное воздействие на исчезновение "гигантской курицы". Хотя есть сообщения о массовом убийстве птиц-дронтов для снабжения кораблей, археологические исследователи не нашли достаточных доказательств, подтверждающих это.
Робертс и Солоу утверждают, что "исчезновение дронта датируется моментом последнего наблюдения в 1662 году, о котором сообщил потерпевший кораблекрушение моряк Фолькерт Эвертз" (Evertszoon), но многие другие источники предполагают 1681 год. Робертс и Солоу отмечают, что до того, как его в последний раз видели в 1662 году, впервые он был замечен в 1638 году, дронт, вероятно, был очень редок уже в 1660-х годах, и поэтому противоречивое сообщение от 1674 года не может быть оспорено.
Статистический анализ охотничьих записей Исаака Йоханнеса Ламотиуса повторно датирует вымирание, оцененное в 1693 году, с 95% доверительным интервалом 1688-1715 годов. Учитывая более косвенные свидетельства, такие как отчеты о путешествиях и отсутствие достоверных отчетов после 1689 года, вполне вероятно, что дронт вымер до 1700 года; последний дронт вымер чуть более чем через столетие после того, как этот вид был обнаружен в 1581 году.
Мало кто замечал особенности исчезающей птицы. В начале 19 века это казалось слишком странным существом, и многие считали его мифом. С обнаружением первой партии костей дронта из маврикийского болота Сонгес Маре и отчетами, написанными о них Джорджем Кларком, профессором из Махебурга, в 1865 году, интерес к птице возродился. В том же году, когда Кларк начал публиковать свои отчеты, недавно обнаруженная птица была показана в качестве персонажа в книге Льюиса Кэрролла "Алиса в стране чудес". С ростом популярности книги Дронт стал устоявшимся и легко узнаваемым символом вымирания.
Птица Додо используется многими экологическими организациями, которые способствуют защите исчезающих видов, такими как Фонд охраны дикой природы Даррелла и Зоологический парк Джерси, основанный Джеральдом Дарреллом.
Птица Дронт - одно из самых известных вымерших животных, и ее необычный внешний вид привел к тому, что она используется в литературе и популярной культуре для обозначения концепции, как и фраза "мертв, как дронт" или "идущий по стопам дронта".
