Il était considéré comme le plus grand carnivore marsupial, mais on pense maintenant qu'il est éteint. Malgré les similitudes avec un canidé comme le loup (en particulier dans le style de vie), le tigre de Tasmanie était extrêmement différent, son apparence canine étant compensée par ses pattes relativement courtes, sa tête effilée et sa large queue à la base, qui ne pouvait pas être déplacé d'un côté à l'autre. Le pelage court et rugueux était d'un jaune sale, traversé de 13 à 19 rayures brunes partant du haut du dos et se poursuivant jusqu'à la base de la queue.
Le corps des vargats a attiré le nom de "Tigre". Les spécimens qui vivaient dans les Hautes Terres avaient un pelage brun cannelle plus riche. La fourrure a également quelques taches discrètes autour des yeux et près des oreilles arrondies et droites. L'abdomen était crème, les femelles portant un sac avec l'ouverture arrière et les mâles un pré-marsupial en forme de pli de peau, qui protégeait leurs testicules lorsqu'ils se déplaçaient à grande vitesse dans une végétation arboricole basse.
Le tigre de Tasmanie était réputé pour sa capacité à ouvrir considérablement sa mâchoire; bien qu'il soit peu probable que l'ouverture soit aussi large qu'on le suppose (1800), la bouche bâillante était encore la plus grande de tous les mammifères, n'étant dépassée que par celle du serpent. Cette espèce représente l'exemple classique de l'évolution convergente, étant un prédateur marsupial unique, une créature qui a évolué de manière isolée en Australie.
Très peu d'études d'observation ont été menées sur les tigres de Tasmanie à l'état sauvage ou en captivité, de sorte que les informations sur leur habitat naturel ou leur comportement sont incomplètes. Les rapports montrent qu'il s'agissait principalement d'animaux solitaires et nocturnes, bien que de petits groupes de sa mère et de ses petits aient également été observés.
À la lumière de rapports contradictoires, il existe une certaine controverse sur la saison des amours, il n'est pas clair si la reproduction a lieu plus souvent en été ou en hiver. Le nombre de petits était au maximum de quatre, en tenant compte des quatre mamelons des femelles, positionnés à l'intérieur du marsupial. Les petits sont restés dans le sac marsupial pendant environ quatre mois, après quoi ils ont probablement été laissés à l'abri pendant que la mère partait à la chasse; il est fort possible qu'après avoir vieilli, les petits aient également été emmenés pour ces "excursions".
Les tigres de Tasmanie se nourrissaient principalement de kangourous, de petits rongeurs et d'oiseaux. Selon certains rapports, ces mammifères carnivores uniques utilisaient des tactiques de chasse pour chasser leurs proies sur de longues distances jusqu'à ce qu'elles soient épuisées.
Ils sont devenus célèbres pour avoir tué les moutons des colons européens, qui avaient commencé à élever des fermes près de leur habitat naturel (la Tasmanie n'a été colonisée par les Britanniques qu'au 19ème siècle). Cela a conduit à la persécution des tigres de Tasmanie et à la décimation de leur nombre.
En 1910, le tigre avait déjà été inscrit sur la liste des espèces en voie de disparition, et le dernier spécimen de Thylacinus cynocephalus est apparemment mort en captivité en 1936 au zoo de Hobart. "Des scientifiques des universités de Melbourne et du Texas ont réussi à faire revivre un gène de l'espèce de tigre de Tasmanie complètement éteinte. Ce succès n'équivaut pas à la résurrection d'un dinosaure, mais c'est une avancée très importante dans l'étude des animaux considérés comme éteints pour l'éternité.”
