El hipopótamo

El hipopótamo (Hippopotamus amphibius) es un mamífero anfibio africano, el no rumiante más grande. Su nombre proviene de la lengua griega, teniendo el significado de caballo de río (hipopótamos = caballo, potamus = río).
En el pasado, los hipopótamos estaban muy extendidos por todo el África subsahariana, pero hoy en día su área de distribución se ha reducido a unas pocas regiones en el este y sureste de África.
La invasión del suelo y la destrucción de cultivos por parte de los hipopótamos han llevado a esfuerzos para exterminarlos: la piel y la carne también son apreciadas. Los hipopótamos desaparecieron por completo del norte de África en la década de 1800 y del sur de Natal y Transvaal en 1900.
Todavía están bastante extendidos en África Oriental, pero por ejemplo, la raza del Lago Chad en África central y occidental está en peligro de extinción. Las poblaciones de hipopótamos están en constante declive.
Todavía existe una gran demanda de dientes de hipopótamo como fuente de marfil fino que se puede procesar fácilmente; una vez se usó para hacer dientes postizos.

Alimentación de Hipopótamos

Por la noche, los hipopótamos caminan por senderos conocidos por ellos, hasta 10 km en los pastos alrededor del agua, para alimentarse durante 5-6 horas. Los caninos largos y los incisivos se usan solo como arma: el pastoreo se realiza agarrando la hierba con labios anchos y duros y sacudiendo la cabeza vigorosamente.
Cerca de los ríos, donde la hierba se roza intensamente y se pisotea, grandes áreas pueden carecer por completo de vegetación, lo que conduce a la erosión. Sin embargo, los hipopótamos comen bastante poco en comparación con su peso corporal (alrededor de 35 kg por noche) porque sus necesidades de energía son bajas como resultado de pasar la mayor parte del tiempo en agua tibia.
Los hipopótamos no hurgan, sino que retienen los alimentos durante mucho tiempo en el estómago, extrayendo proteínas a través del proceso de digestión basado en la fermentación. Su proceso digestivo es responsable de liberar una gran cantidad de nutrientes en los ríos y lagos africanos, favoreciendo así a los peces, que a su vez son una fuente de proteínas crucial para la población humana local.

Apariencia Hipopótamo

Tiene un cuerpo en forma de barril, una boca enorme, patas cortas y cuatro dedos en cada pie. Puede alcanzar una longitud de 3,5 m, una altura de hombro de 1,5 m y un peso de 3.200 kg.
La piel es muy gruesa, casi sin pelo, de color marrón grisáceo en la espalda, pero más clara, rosada, en el lado ventral. Las orejas y las fosas nasales permanecen en la superficie del agua cuando el resto del cuerpo está sumergido.
Los hipopótamos viven cerca de ríos, lagos, pantanos u otras mallas de agua, generalmente en grupos de 7 a 15 individuos.
No hay dimorfismo sexual obvio, por lo que las hembras y los machos jóvenes a menudo se confunden.

Comportamiento del Hipopótamo

Durante el día duermen y descansan en el agua o cerca de ella. Por la noche desembarcan para alimentarse de hierbas. En el agua pueden nadar rápidamente o incluso llegar al fondo, ya que pueden permanecer sumergidos (con las fosas nasales y los oídos tapados) durante más de 5 minutos.
Aunque a menudo se los puede ver descansando al sol, los hipopótamos se deshidratan con bastante rapidez y necesitan agua para rehidratar su piel. El agua también es necesaria para enfriar sus cuerpos porque no sudan.
Su piel está dotada de numerosas glándulas que secretan una sustancia de color rojizo, lo que llevó a la aparición de un antiguo mito de que los hipopótamos sudarían sangre. La sustancia secretada por estas glándulas actúa como un filtro contra los rayos ultravioleta.
A los hipopótamos les gustan las aguas poco profundas en las que solo pueden dormir medio sumergidos. El número de ejemplares está limitado por estos espacios de cría, que pueden llegar a estar bastante abarrotados: hasta 150 hipopótamos pueden compartir la misma piscina durante la estación seca.
Durante sequías severas o hambrunas inician largas migraciones, que a menudo resultan en la muerte de muchos ejemplares.
Las hembras viven en bandadas, pero no se asocian permanentemente con otras hembras, aunque a veces se mantienen en contacto con sus crías durante varios años. Cuando están cerca, los machos dominantes de los territorios vecinos se miran fijamente, luego se dan la vuelta y, con sus partes traseras retiradas del agua, eliminan vigorosamente las heces y la orina en un amplio arco.
Este comportamiento indica que el territorio está ocupado. Los otros machos en el territorio también hacen montones de estiércol a lo largo de las rutas de acceso a su área, marcándola olfativamente. Los hipopótamos se reconocen por el olfato y, a veces, se siguen, con la nariz cerca de la cola del que está al frente, en viajes nocturnos.
Rara vez se producen disputas masculinas cuando los toros extranjeros invaden los territorios de apareamiento. La mayoría de las agresiones consisten en ruidos, duchas con agua, ataques falsos y exhibición de dientes al bostezar ampliamente la boca, pero a veces los oponentes se involucran en batallas violentas, tratando de arrancar a su oponente de un lado con sus incisivos inferiores.
Las heridas pueden ser fatales a pesar de la piel gruesa.

Cría de Hipopótamos

Los machos maduran a la edad de 8 años, pero la mayoría de los apareamientos los realizan machos dominantes mayores de 20 años.
Monopolizan durante 12 años o más áreas de los ríos, llamados territorios de apareamiento. Otros machos son tolerados, pero solo si no intentan aparearse. Las hembras se reúnen en estas áreas durante los períodos secos, cuando ocurre la mayor parte del apareamiento.
Las hembras maduran a los 3 años de edad en los zoológicos, pero en la naturaleza la madurez no ocurre hasta después de los 13 años. Después de una gestación de ocho meses, nace una sola cría, que pesa unos 45 kg.
El ternero puede cerrar las orejas y las fosas nasales para alimentarse bajo el agua y puede subirse a la espalda de su madre para descansar. Comienza a comer pasto a la edad de un mes y se desteta a la edad de 6-8 meses.
Las hembras dan a luz a una cría cada dos años. Los terneros jóvenes son vulnerables a los cocodrilos, leones y hienas.
La longevidad es de hasta 49 años en cautiverio, pero rara vez supera los 40 años en la naturaleza.