O dinossauro triceratops também recebeu o nome de "cabeça de três chifres" devido à distribuição simplificada dos chifres na cabeça. É um animal herbívoro pré-histórico que viveu na Era Mesozóica, no Cretáceo Superior, há cerca de 68-65 milhões de anos. Os machos tinham um chifre vertical no nariz e as fêmeas tinham o chifre nasal na posição horizontal. Na testa, ambos os sexos mostraram dois chifres enormes como pontas afiadas, de aprox. 90 cm.
Este dinossauro foi descrito pela primeira vez em 1889 pelo paleontólogo americano Otniel Charles Marsh com base em um primeiro crânio fossilizado descoberto no Colorado, Denver. Outros restos fósseis, cerca de 500 crânios e esqueletos foram encontrados em Dakota do Sul, Montana, Alberta, Canadá e Wyoming (EUA). A espécie recebeu o nome científico de Triceratops horridus.
O comprimento deste impressionante animal foi estimado em 9 m e o peso de 6 toneladas, o que o tornou considerado um campeão na série horned dinosaur. Analisando os esqueletos desses animais, os paleontólogos notaram que eles mostram inúmeras rachaduras, o que prova que eles deram lutas terríveis entre si, provavelmente entre os machos do rebanho e com dinossauros predadores.
A cabeça de um Tricerátopo era extraordinariamente grande, atingindo um comprimento de 2,5 m e apresentava na parte posterior um escudo impressionante que representava quase metade do seu tamanho. As mandíbulas eram conectadas por meio de músculos com mais de 1 m de comprimento e tinham uma fileira de 35 dentes verticais empilhados, que, se desgastados ou caídos, eram imediatamente substituídos, formando novos no lugar.
A mordida foi em tesoura, os dentes superiores passaram pelos inferiores, então as plantas foram cortadas e depois engolidas. A sua dentição permitiu-lhe comer plantas ainda mais duras, e o seu bico estreito e profundo dotado de arestas vivas facilitou a quebra de ramos e a arrancada de folhas, que foram então fragmentadas em dentes.
Consumir grandes quantidades de plantas que provavelmente foram facilmente digeridas devido a pedras gástricas (gastrólitos) engolidas precisamente para este fim. Os investigadores suspeitam que tinha, como cavalos e gado, câmaras de fermentação, onde as bactérias extraíam proteínas do material vegetal, o que lhe dava a energia necessária.
Os paleontólogos encontraram esqueletos de tricerátopos especialmente dispersos e menos em grupos, pelo que parece que este dinossauro vivia mais solitário e menos no rebanho, pelo que poderia ser uma vítima importante de dinossauros predadores. Nos achados observou-se que predominaram as formas femininas que tinham o Corno nasal em posição horizontal. Além disso, foram observadas várias espécies e formas que, após uma análise minuciosa feita por paleontólogos, foram divididas em dois grupos diferentes: Triceratops horridus e Triceratops prorsus.
A primeira espécie tinha o escudo atrás da cabeça menor que a segunda. Também foi levantada a hipótese de que o escudo depende do sexo e da idade e não necessariamente das espécies. Os dinossauros com o escudo maior podem ter sido machos, e aqueles com o escudo menor podem ter sido fêmeas. Este ornamento capilar não tinha orifício foi usado não só para defesa, mas também para termorregulação. Ao nascer do sol, os raios solares foram imediatamente transformados em calor corporal através deste escudo bem vascularizado. Durante o calor, o animal foi arrefecido por circulação de ar na grande superfície do escudo.
Nos lados da cabeça foram colocados os olhos que, ao nível das órbitas, tinham uma possibilidade de protecção que diminuía ainda mais a acuidade visual. Então, para observar os arredores, O dinossauro teve que mover a cabeça aqui e ali. Das centenas de crânios descobertos, os pesquisadores escolheram alguns que usaram para analisar impressões cerebrais, obtidas preenchendo os crânios com uma espécie de espuma. Estas impressões cerebrais levaram-nos a concluir que no Tricerátopo nem a acuidade visual nem o sentido olfativo estavam fortemente desenvolvidos.
Como uma aparência geral, este dinossauro era robusto, movia-se lentamente em seus quatro membros fortes, podia correr a uma velocidade de cerca de 20 km/ h. seu escudo na cabeça não tinha buracos que reduzissem significativamente seu peso como em outras espécies de dinossauros. Os membros posteriores eram mais robustos, tinham coxas musculosas e os membros anteriores estavam ligeiramente separados, especialmente durante o movimento. Ambos terminavam com patas fortes, com todos os dedos voltados para a frente, providos de pequenos cascos. Sua cauda era grossa na base e mais fina na ponta, bastante forte, mas curta.
Durante a época de acasalamento, houve lutas ferozes entre os machos, pela conquista das fêmeas e pela supremacia no rebanho. Suspeita-se que, embora lutassem com os chifres, evitassem um choque frontal para não se quebrarem.
Uma maneira de atrair as fêmeas era pelo tamanho do escudo e mudando sua cor nos machos durante o acasalamento. Quando em perigo e no rebanho, os dinossauros triceratops se posicionavam em um círculo protetor, dentro ficavam os filhotes e as fêmeas e para fora os espécimes mais fortes com escudos e chifres maiores.
Assim, diante de tal sistema de defesa, os dinossauros predadores não tinham a menor chance, se atacassem de frente, ficariam gravemente feridos pelos chifres enormes e afiados do Tricerátopo gigante.
Alimento
O dinossauro Triceraptops vivia em áreas florestais e savanas, e sua comida era composta de plantas ao nível do solo.
